Préservation des océans : la partie XII de la CNUDM et l'obligation mondiale de protéger l'environnement marin

Les océans couvrent plus de soixante-dix pour cent de la surface de la Terre et constituent le système principal de soutien à la vie de la planète. Pendant des siècles, le droit maritime international traditionnel a fonctionné selon le principe de la liberté des mers, traitant les eaux océaniques comme un puits inépuisable pour les déchets et un commun sans restriction pour l'extraction des ressources. Cependant, l'expansion rapide de l'industrialisation, du transport maritime, de l'exploitation pétrolière offshore et des rejets terrestres au cours du XXe siècle a révélé la vulnérabilité aiguë des écosystèmes marins. Lorsque la Troisième Conférence des Nations Unies sur le droit de la mer s'est réunie en 1973, les délégués ont reconnu que les concepts juridiques traditionnels étaient tout à fait inadéquats pour répondre à la dégradation systémique des océans. L'aboutissement de ces négociations, la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer de 1982 (UNCLOS), a fondamentalement remodelé le droit international de l'environnement. Au cœur de cette transformation se trouve la Partie XII, un cadre juridique complet consacré entièrement à la protection et à la préservation de l'environnement marin.

La Partie XII représente un départ historique du passé en établissant une obligation juridique universelle et contraignante pour tous les États souverains de protéger les eaux océaniques. Souvent décrite comme une constitution pour les océans, l'UNCLOS codifie à la fois des principes généraux et des règles détaillées régissant toutes les sources de pollution marine. En équilibrant les droits souverains sur les ressources naturelles avec les devoirs environnementaux obligatoires, la Partie XII sert de pilier fondamental sur lequel repose la gouvernance mondiale moderne des océans.

Qu'est-ce que la Partie XII de l'UNCLOS ?

La Partie XII de l'UNCLOS, comprenant les articles 192 à 237, est le régime juridique global qui régit la protection et la préservation de l'environnement marin mondial. Contrairement aux traités sectoriels ou régionaux antérieurs qui abordaient des polluants spécifiques ou des zones géographiques, la Partie XII a établi un cadre holistique applicable à tous les espaces maritimes à travers le monde, y compris les eaux intérieures, les mers territoriales, les zones économiques exclusives, les plateaux continentaux et les mers.

La structure de la Partie XII est organisée de manière minutieuse en onze sections, couvrant :

• Section 1 (Dispositions générales) : Établit les obligations fondamentales, les droits souverains et les mesures de base pour prévenir la pollution marine.
• Section 2 (Coopération mondiale et régionale) : Oblige à la coopération internationale, aux protocoles de notification et aux plans de contingence conjoints.
• Section 3 (Assistance technique) : Encourage l'assistance scientifique et technique aux États en développement pour la préservation de l'environnement.
• Section 4 (Surveillance et évaluation environnementale) : Oblige les États à surveiller les risques de pollution et à effectuer des évaluations d'impact environnemental obligatoires.
• Section 5 (Règles internationales et législation nationale) : Définit des cadres réglementaires spécifiques pour six sources distinctes de pollution marine.
• Section 6 (Application) : Définit l'autorité juridictionnelle des États du pavillon, des États du port et des États côtiers pour appliquer les règles environnementales.
• Section 7 (Sauvegardes) : Impose des limites aux pouvoirs d'application pour prévenir les ingérences indues dans la navigation licite.
• Section 8 (Régions couvertes de glace) : Accorde aux États côtiers un pouvoir réglementaire accru dans les régions polaires écologiquement vulnérables.
• Section 9 (Responsabilité et responsabilité civile) : Oblige à des mécanismes de responsabilité civile et d'indemnisation en cas de dommages environnementaux marins.
• Section 10 (Immunité souveraine) : Exempte les navires de guerre et les navires gouvernementaux non commerciaux, tout en exigeant qu'ils agissent de manière cohérente avec les normes de la CNUDM.
• Section 11 (Obligations en vertu d'autres conventions) : Clarifie les relations entre la partie XII et d'autres traités environnementaux spécifiques.

Qu'est-ce que l'article 192 de la CNUDM ?

L'article 192 constitue le pilier central de la partie XII et l'une des dispositions les plus critiques en droit environnemental international. Composé d'une seule phrase, l'article 192 stipule que les États ont l'obligation de protéger et de préserver le milieu marin. Malgré sa brièveté, le poids juridique de l'article 192 est vaste et loin-reaching.

Contrairement aux dispositions traditionnelles des traités qui se concentrent simplement sur la prévention des rejets nocifs ou le contrôle de polluants spécifiques, l'article 192 établit un devoir affirmatif et proactif. L'obligation de protéger exige que les États prennent des mesures pour prévenir les dommages futurs et sauvegarder les écosystèmes marins contre la dégradation. L'obligation de préserver exige la conservation et la restauration des écosystèmes qui ont déjà subi des dommages. De plus, la jurisprudence internationale a confirmé que l'article 192 s'applique universellement, englobant à la fois les ressources marines vivantes et les composants environnementaux non vivants dans tous les espaces océaniques.

L'article 192 doit être lu en tandem avec l'article 193, qui reflète le délicat compromis juridique entre la préservation de l'environnement et la souveraineté nationale. L'article 193 affirme que les États ont le droit souverain d'exploiter leurs ressources naturelles conformément à leurs politiques environnementales et en accord avec leur devoir de protéger et de préserver l'environnement marin. En conditionnant explicitement l'exploitation des ressources à la protection de l'environnement, la CNUDM établit que la souveraineté des États sur les ressources naturelles n'est pas absolue, mais plutôt juridiquement qualifiée par des devoirs environnementaux.

Le Tribunal international du droit de la mer (ITLOS) et les tribunaux arbitraux internationaux ont à plusieurs reprises affirmé la signification juridique de l'article 192. Dans des décisions emblématiques telles que les affaires du thon bleu du sud, l'affaire de l'usine MOX et l'arbitrage de la mer de Chine méridionale, les tribunaux ont souligné que l'article 192 crée un devoir strict de diligence. Les États sont juridiquement tenus d'exercer leurs meilleurs efforts, de déployer des appareils réglementaires appropriés et d'adopter des mesures domestiques nécessaires pour prévenir les dommages environnementaux à l'intérieur et au-delà de leurs juridictions nationales.

Quelles sont les obligations des États en vertu de la partie XII de la CNUDM ?

En vertu de la partie XII, les obligations des États s'étendent bien au-delà des principes abstraits pour atteindre des devoirs législatifs et administratifs concrets. L'article 194 établit l'obligation opérationnelle principale, obligeant les États à prendre toutes les mesures conformes à la CNUDM pour prévenir, réduire et contrôler la pollution de l'environnement marin provenant de toute source. Les États doivent utiliser les moyens les plus pratiques à leur disposition et agir individuellement ou conjointement selon ce qui convient.

L'article 194 vise spécifiquement les principales catégories de pollution marine, qui sont encore élaborées à la section 5 :

• Sources terrestres (article 207) : Les États doivent adopter des lois et des règlements pour prévenir la pollution marine provenant de la terre, y compris les rivières, les estuaires, les pipelines et les structures de rejet. Les sources terrestres sont responsables de la grande majorité des plastiques marins, des rejets agricoles et des déchets industriels qui pénètrent dans les océans du monde entier.
• Activités sur le plateau continental sous juridiction nationale (article 208) : Les États côtiers doivent établir des cadres réglementaires pour lutter contre la pollution résultant des plates-formes pétrolières offshore, du forage de gaz naturel et de l'exploitation minière du fond des mers dans leurs mers territoriales et leurs zones économiques exclusives.
• Activités dans la Zone (article 209) : Les règles internationales et les lois nationales doivent réglementer l'exploitation minière du fond des mers au-delà de la juridiction nationale, en chargeant l'Autorité internationale des fonds marins (AIFM) et les États parrains d'établir des garanties environnementales strictes.
• Immersion (article 210) : Les cadres juridiques nationaux doivent réglementer ou interdire l'élimination intentionnelle des déchets en mer, en alignant les lois nationales sur les normes mondiales établies en vertu de la Convention de Londres.
• Pollution d'origine vessel (article 211) : Les États sont invités à établir des règles internationales par le biais d'organisations internationales compétentes, principalement l'Organisation maritime internationale (OMI), et à appliquer les réglementations de l'État du pavillon, de l'État côtier et de l'État du port contre les émissions et les rejets des navires.
• Pollution atmosphérique (article 212) : Les États doivent prendre des mesures pour lutter contre la pollution marine provenant de l'atmosphère ou la traversant, couvrant les émissions atmosphériques des navires et les dépôts atmosphériques industriels.

En outre, l'article 196 impose des devoirs explicites en matière de technologie et d'espèces étrangères. Les États doivent prendre toutes les mesures nécessaires pour prévenir, réduire et contrôler la pollution résultant de l'utilisation de technologies sous leur juridiction ou leur contrôle, ou de l'introduction intentionnelle ou accidentelle d'espèces étrangères nuisibles dans une partie particulière de l'environnement marin.

Comment l'CNUDM prévient-elle la pollution marine ?

L'CNUDM prévient la pollution marine en établissant un cadre global fondé sur le devoir de diligence, la coopération internationale et des outils procéduraux obligatoires. Plutôt que d'essayer de fixer des limites de rejet quantitatives spécifiques directement dans le texte du traité, l'CNUDM fonctionne comme une convention-ombrelle qui intègre des normes techniques externes établies par des organisations internationales spécialisées comme l'OMI.

Un mécanisme essentiel de prévention est la coopération internationale et régionale, détaillée aux articles 197 à 201. Les États sont légalement tenus de coopérer au niveau mondial ou régional pour formuler des règles, des normes et des pratiques recommandées au niveau international. Ce cadre de coopération favorise les accords maritimes régionaux, tels que le Plan d'action pour la Méditerranée et la Convention OSPAR pour le Nord-Est de l'Atlantique, adaptant la gouvernance des océans à des zones écologiques spécifiques. En outre, l'article 198 exige une notification immédiate aux États adjacents et aux organisations internationales compétentes dès qu'un État prend connaissance que l'environnement marin est en danger imminent d'être endommagé par la pollution.

Les garanties procédurales jouent un rôle essentiel dans la prévention de la pollution sous la Section 4 de la Partie XII. L'article 204 impose une surveillance continue des risques et des effets de la pollution marine. L'article 206 établit une obligation claire concernant les évaluations de l'impact environnemental (EIE) :

Lorsqu'ils ont des raisons plausibles de croire que les activités planifiées sous leur juridiction ou leur contrôle peuvent causer une pollution importante ou des changements significatifs et nocifs de l'environnement marin, ils doivent, dans la mesure du possible, évaluer les effets potentiels de ces activités sur l'environnement marin et publier des rapports sur les résultats.

Ce cadre de prévention repose lourdement sur le principe de la diligence raisonnable. Les États doivent adopter une législation domestique adéquate, établir une machine administrative, surveiller la conformité et faire appliquer les réglementations contre les acteurs privés sous leur juridiction. Dans des avis consultatifs et des décisions de tribunaux, les juridictions internationales ont confirmé que le défaut de mener des évaluations environnementales appropriées ou de surveiller les développements offshore risqués constitue une violation directe des obligations internationales sous la Partie XII.

Comment la pollution marine est-elle appliquée sous l'UNCLOS ?

L'application des normes est le lien vital entre les normes environnementales internationales et la conformité dans le monde réel. La Partie XII de l'UNCLOS établit un schéma juridictionnel soigneusement équilibré divisé entre les États du pavillon, les États côtiers et les États du port, détaillé aux articles 213 à 222.

Compétence de l'État du pavillon

L'article 217 place la responsabilité principale de l'application sur les États du pavillon, qui sont les nations où les navires sont enregistrés. Les États du pavillon doivent veiller à ce que leurs navires se conforment aux règles et réglementations internationales, effectuent des inspections régulières de navires, interdisent aux navires non conformes de naviguer et poursuivent les violations, quel que soit l'endroit où s'est produit l'incident de pollution.

Compétence de l'État du port

L'article 218 introduit un mécanisme de mise en œuvre innovant en habilitant les États du port à enquêter et à engager des poursuites judiciaires contre les navires étrangers présents volontairement dans leurs ports pour des rejets non autorisés survenant en haute mer ou dans les zones maritimes d'autres États. Ce mécanisme élimine les lacunes réglementaires et renforce la surveillance mondiale sur les routes de navigation internationale.

Compétence de l'État côtier

L'article 220 autorise les États côtiers à appliquer les lois environnementales dans leur mer territoriale et leur zone économique exclusive. Si un navire commet une violation flagrante entraînant un rejet important et une menace de préjudice significatif, les États côtiers peuvent inspecter le navire, demander des informations ou engager des poursuites judiciaires en fonction de la gravité de l'infraction.

La partie XII équilibre ces pouvoirs de mise en œuvre avec des garanties strictes énoncées à la section 7 (articles 223 à 233). Les actions de mise en œuvre doivent éviter de mettre en danger la sécurité maritime, de créer des dangers de navigation ou de causer des retards indues. En outre, des sanctions pécuniaires sont généralement requises pour les violations de navires étrangers, à moins que des actes intentionnels et graves de pollution n'aient lieu dans la mer territoriale.

Lorsque des litiges environnementaux surviennent concernant l'interprétation ou l'application de la partie XII, les États doivent recourir à des mécanismes de règlement des différends obligatoires établis en vertu de la partie XV de la CNUDM. Les États peuvent présenter des demandes devant le Tribunal international du droit de la mer (TIDM), la Cour internationale de justice (CIJ) ou des tribunaux arbitraux. Ce système de règlement des différends contraignant garantit que les obligations environnementales de la partie XII restent juridiquement exécutoires sur la scène internationale.

Les défis contemporains et l'avenir du droit environnemental de l'océan

Bien que la partie XII ait été négociée il y a quatre décennies, sa conception juridique flexible a permis à la CNUDM de s'adapter aux menaces environnementales émergentes. Cependant, les défis modernes de l'océan testent les limites du cadre.

La pollution plastique marine a atteint des niveaux de crise, avec des millions de tonnes métriques de déchets plastiques pénétrant dans les océans chaque année. Puisque la pollution basée sur la terre représente la grande majorité des plastiques qui pénètrent dans l'océan, une mise en œuvre efficace nécessite des réglementations de gestion des déchets domestiques plus strictes en vertu de l'article 207. Les négociations pour un traité mondial sur les plastiques juridiquement contraignant s'appuient directement sur l'obligation fondamentale de l'article 192.

Le changement climatique représente une autre menace profonde, entraînant l'acidification des océans, le réchauffement des océans et la montée du niveau de la mer. Dans la jurisprudence récente, notamment l'avis consultatif de 2024 du TIDM sur le changement climatique et le droit international, le tribunal a explicitement décidé que les émissions de gaz à effet de serre constituent une pollution marine en vertu de la CNUDM. Par conséquent, les États sont juridiquement tenus, en vertu de l'article 194, de prendre toutes les mesures nécessaires pour réduire les émissions de carbone atmosphérique afin de protéger les écosystèmes marins.

Enfin, l'adoption de l'Accord sur la diversité biologique au-delà de la juridiction nationale (Traité BBNJ) en 2023 marque une étape importante. L'Accord BBNJ donne effet à la partie XII sur les hauteurs mer en établissant des mécanismes juridiques pour les aires marines protégées, les évaluations complètes de l'impact environnemental et l'accès équitable aux ressources génétiques marines.

Conclusion

La partie XII de la CNUDM demeure une réalisation monumentale en droit environnemental international. En remplaçant l'exploitation arbitraire de l'océan par une obligation juridique universelle de protéger et de préserver les écosystèmes marins, la partie XII a transformé la gouvernance mondiale de l'océan. De son mandat de base à l'article 192 à ses mécanismes d'application sophistiqués et à l'intégration des normes internationales, la partie XII offre un cadre juridique durable capable de répondre aux crises environnementales marines complexes. Alors que l'humanité est confrontée à des pressions écologiques croissantes dues au changement climatique, à l'acidification des océans et à la pollution plastique, l'obligation générale de protéger l'environnement marin demeure le socle indispensable pour préserver l'océan pour les générations à venir.